Mieux que le meilleur des deux mondes !

Légende de la synthèse sonore, Chris Huggett a conçu Peak en privilégiant une idée maîtresse : créer le meilleur synthé que Novation ait jamais produit. Le concept étant de combiner la synthèse analogique Novation (issue du Bass Station II) à l’architecture numérique du futur.

Le FPGA : de la haute voltige

Au cœur du Peak se trouve un processeur puissant, le FPGA (circuit logique programmable). Contrairement aux DSP traditionnels qui fonctionnent le plus souvent par paires voire davantage, le FPGA se constitue d’une unique puce dans laquelle de nombreuses fonctions peuvent être implémentées — des oscillateurs jusqu’à la matrice de modulation. Avantage majeur d’un FPGA : il fonctionne à des fréquences bien plus élevées que les DSP, ce qui a un impact direct sur les performances et le résultat sonore.

Chacune des 8 voix de Peak comporte un convertisseur numérique-analogique (DAC) indépendant. Ces DAC sont suréchantillonnés à plus de 24 MHz (24 millions de fois par seconde), en utilisant un simple filtre RC (résistance-condensateur) sur leur sortie analogique. En soi, ce n’est pas une nouvelle technologie, mais leur intégration dans le FPGA a permis de développer une conception singulière pour obtenir une synthèse optimale de la forme d’onde. Comme la plupart des synthétiseurs virtuels utilisent des puces DAC discrètes, limitées à des fréquences d’échantillonnage de 48 kHz ou peut-être de 96 kHz, ils souffrent souvent de problèmes d’aliasing, notamment lors de la synthèse des fréquences les plus élevées. Le Peak, lui, peut générer des formes d’onde à une fréquence de suréchantillonnage jusqu’à 512 fois plus élevée, ce qui garantit des formes d’onde pures à toutes les fréquences, sans artefact, quelle que soit la modulation du pitch.

Contrôle haute résolution et matrice de modulation

Les concepteurs de synthés savent depuis un certain temps que la mise en oeuvre d’une matrice de contrôle et de modulation en analogique est coûteuse et peu pratique. Mais il existe sans conteste des avantages sonores à utiliser la tension de contrôle analogique pour le paramétrage, grâce à sa nature lisse et transparente. Les synthétiseurs basés sur un DSP ont mauvaise réputation — parfois justifiée — en raison de la faible définition du contrôle des paramètres : les pas indésirables entre les valeurs des paramètres posant d’importants problèmes collatéraux, sans compter le retard provoqué par le temps de traitement des DSP traditionnels. Les traitements par FPGA éliminent ces problèmes et ouvrent de nouvelles perspectives sonores.

La plupart des synthétiseurs numériques utilisent, pour tous leurs contrôles, des CC Midi standard 7-bits, ce qui entraîne parfois un « démarrage » audible des paramètres, surtout dans les mouvements de filtre à haute résonance ou les changements de vitesse des Lfo. Peak utilise des contrôles avec une résolution 8-bits pour le réglage de l’oscillateur, le seuil de filtrage, la vitesse du Lfo et les niveaux de mixage, fournissant des balayages de filtre qui conservent la délicatesse de l’analogique, des réglages de Lfo et des changements de niveau et de pitch.

La modulation est l’un des domaines les plus importants de tout synthétiseur. Généralement, il est préférable d’offrir autant d’options que possible pour une flexibilité maximale. La matrice de modulation généreuse du Peak le permet. Cette matrice de modulation à 16 emplacements donne pour chacun d’eux jusqu’à 2 sources sur les 17 possibles. Chacun des 16 emplacements peut être acheminé vers l’une des 37 destinations en valeurs positives ou négatives. Les routings Lfo offrent également des options bipolaires et unipolaires.

La flexibilité sonore du Peak réside dans sa capacité à moduler le signal audio. En plus des oscillateurs, les sources de modulation (Lfo, enveloppes) sont implémentées au coeur du FPGA au taux du suréchantillonnage. Par conséquent, les Lfo du Peak peuvent fonctionner jusqu’à 1,6 kHz — un niveau bien plus élevé que ce qu’on trouve habituellement.

Le filtre

Les circuits analogiques sont difficilement égalables dans le domaine du filtrage, en raison de la nature complexe de l’interaction entre le gain d’entrée, le seuil de coupure et la résonance. Aussi puissants que peuvent être les FPGA et les New Oxford Oscillators, les filtres de Peak sont néanmoins 100 % analogiques. Les 8 filtres analogiques multimodes résonnants (1 par voix) sont basés sur le filtre du Bass Station II, mais avec une résonance accrue et dotés de la fonction « keytracking » (qui ouvre le filtre au gré de la tessiture).

Le filtre peut être commuté en modes passe-bas, passe-haut et passe-bande, avec le choix des pentes de coupure : 12 dB et 24 dB/octave. Le Lfo1 et l’osc3 sont câblés comme sources de modulation, leurs profondeurs se montrant directement accessibles à partir de la section Filtre. Le contrôle « env depth » applique la modulation à partir des enveloppes « amp » ou « mod 1 ». Les filtres peuvent également avoir la même « divergence » appliquée aux oscillateurs, pour obtenir un subtil décalage aléatoire par voix.

Distorsion analogique

Peak est très bien pourvu question distorsion. Chaque filtre possède sa propre distorsion analogique pré et post filtre. La quantité de distorsion du préfiltre appliquée se détermine à l’aide du bouton « filter overdrive », et la distorsion postfiltre est ajustée dans le menu. Une distorsion globale appliquée à la sortie master est accessible via le bouton « distortion level ».

Mixer & VCAs

La section Mixeur du Peak offre de quoi régler le niveau des 3 oscillateurs et du générateur de bruit filtré. Elle dispose également d’un bouton dédié pour appliquer la modulation en anneau entre les oscillateurs 1 et 2, et d’un potentiomètre pour le gain VCA ainsi que le nivellement de l’amplificateur avant le filtrage et les effets.

Animate & Arpégiateur

« Animate » est une fonction familière aux utilisateurs des MiniNova et UltraNova. Les boutons Animate fonctionnent en modes temporaire ou verrouillé (attente) et peuvent être sélectionnés comme source dans la matrice de modulation avec jusqu’à 16 routings simultanés par pression. Les réglages de profondeur peuvent être déterminés dans le menu, ce qui permet à l’utilisateur de modifier radicalement le son du Peak en appuyant sur un seul bouton. (Les pédales peuvent également être utilisées pour déclencher des fonctionnalités d’animation.) À l’instar de la plupart des synthés modernes, Peak comporte un arpégiateur intégré, doté en l’occurrence de 7 modes et d’une longueur de gate réglable pour une plage de 6 octaves. Avec 33 variations rythmiques, une résolution et une oscillation variables — le tout synchronisé à un tempo interne ou externe —, il devient source d’idées et d’énergie musicale.

Effets numériques

Peak présente 3 effets numériques : réverbe, délai et chorus, tous générés par le FPGA à une fréquence d’échantillonnage supérieure à 90 kHz. La réverbération se révèle particulièrement impressionnante car elle intègre une modulation et un filtrage aux accents riches et chaleureux. L’étage de conversion des circuits analogiques vers les effets numériques, et inversement, s’effectue via un jeu de DAC/ADC (convertisseurs NA-AN). Un bouton de bypass désactive les 3 effets — si les effets ne sont pas utilisés, les convertisseurs n’entrent pas en jeu.

Attributs physiques

L’apparence, l’encombrement réduit et les attributs physiques de Peak affirment son caractère bien trempé. Il est important pour les producteurs de studio de n’avoir (ou de n’utiliser) qu’un seul clavier principal tandis que les artistes sur scène apprécient de garder leur configuration sous contrôle global. L’absence de clavier donne également à l’utilisateur une liberté maximale de choix quant à la façon de déclencher les sons du Peak : il peut choisir d’utiliser un Launchpad Pro, par exemple, plutôt qu’un contrôleur aux dimensions standard.

Les flancs en bois peuvent être retirés pour permettre l’installation de Peak sur son support optionnel grâce à un système d’attache par vis. Le support en aluminium moulé offre deux orientations possibles, chacune présentant Peak sous un angle différent, mais toujours avec une hauteur suffisante pour le positionner au-dessus d’un clavier-maître.

La connectique du panneau arrière de Peak arbore des prises jack (1/4 de pouce) pour les sorties audio principales. Pour ce qui est de l’interfaçage avec les tensions de contrôle analogique, Peak recèle une entrée CV externe de 1/8 de pouce qui peut suivre les signaux de tension de commande 0-5 volts à des taux jusqu’à 1,2 kHz pour le contrôle modulaire externe. En outre, les 2 entrées Pedal 1-2 peuvent accueillir une pédale d’expression ou de sustain.